火星艺术概念图
40年前，美国宇航局首次将两颗探测器送上火星——“海盗1”号和“海盗2”号。这对双胞胎的成功登陆让科学家感到狂喜。随后，他们开始研究“海盗”号采集的火星土壤样本，希望能够找到碳基有机分子的存在证据。发现有机分子虽不能证明火星上一定存在生命，但至少可以证明火星曾是一颗适于生命居住的星球。
“海盗2”号在火星乌托邦平原的自拍照。在对土壤样本进行分析时，“海盗2”号可能在无意间破坏了火星生命证据
然而，“海盗”号的努力最终竹篮打水。这让科学家百思不得其解。火星的表面坑坑洼洼，可能不断遭到富含碳的小陨石撞击。科学家一度认为在火星上发现碳存在迹象本是板上钉钉的事情，但实际情况并非如此。经过5年的勘察，任何一辆“海盗”号着陆器都未在火星上发现有机物存在的任何证据。为什么会这样？
“海盗”号是第一颗成功在火星表面登陆的探测器。这颗探测器装有一个烤箱，用于将土壤加热，随后对加热产生的蒸汽进行检测，以确定是否含有有机化合物
2018年初，宇航局的“好奇”号火星车证实火星上存在有机分子。单兵行动的“好奇”号都能发现有机物，双管齐下的“海盗”号为何失手？《地球物理研究杂志：行星》6月20日刊登的一篇新论文给出了解释：“海盗”号所到之处本是存在碳的，不幸的是，它们一把火把碳烧得干干净净。
此项研究由宇航局艾姆斯研究中心和法国大气、媒体与空间观测实验室的科学家进行。他们在论文中指出：“‘海盗’号总计收集了4个土壤样本，每个样本通过快速加热进行数次分析，加热幅度分为4个等级。”
古代的火星曾有一个巨大海洋
分析过程中，“海盗”号将土壤样本加热到最大500摄氏度，试图让样本中的挥发性有机化合物“逃逸”。如果样本中存在碳，“海盗”号能够在土壤的蒸汽中探测到它们的痕迹。但为什么没有发现呢？研究人员指出土壤中可能存在意料之外的物质，一种高度易燃的燃料。由于对样本进行加热，燃料在无意间将碳烧得干干净净。
1971年，一名技术人员正在检查“海盗”号着陆器的土壤采样器。一些科学家认为“海盗”号收集的土壤样本中存在有机分子，但不慎一把火烧光
2008年，“凤凰”号火星车在火星北极采集土壤样本并在样本中发现高氯酸盐存在的证据。这是一项令人兴奋的发现。科学家知道地球的古微生物将高氯酸盐作为一种能源。也许，火星上的高氯酸盐也起到类似作用。
新论文作者也因高氯酸盐的发现倍感兴奋，但原因不尽相同。高氯酸盐是一种易燃物质，在地球上主要用于生产火箭燃料和加速烟花燃烧。研究人员在接受《新科学家》杂志采访时表示，如果火星土壤中存在大量高氯酸盐，“海盗”号加热土壤样本的做法可能导致高氯酸盐起火燃烧，瞬间摧毁样本中可能存在的任何有机分子。
火星也曾是一个湿润的星球，现在却沦为一个干燥的世界
这一假设的闪光点在于，如果火星高氯酸盐确实烧毁“海盗”号烤箱内的碳基分子，应该能在灰烬中发现证据。当碳与高氯酸盐燃烧时，会产生一种名为“氯苯”的分子。这是一种由碳、氢和氯构成的化合物，能够在土壤中存在数月。在2013年的一次勘测中，“好奇”号在火星土壤中发现氯苯痕迹。为了进一步获取证据，研究小组决定再度将目光聚焦“海盗”号。
“凤凰”号登火艺术概念图。刚刚发射的“洞察”号采用与“凤凰”号类似的设计
研究人员在论文中指出：“我们决定对‘海盗’号所获数据进行梳理，希望能够发现高氯酸盐和有机物在‘海盗’号烤箱内发生反应后生成的物质。”带着这种想法，他们对“海盗”号勘测期间收集的数据进行分析，寻找氯苯痕迹。幸运的是，他们最终得偿所愿。在“海盗2”号采集的样本中，研究小组发现了痕量氯苯。根据他们的结论，这颗着陆器的机械手一度握着有机物，但有机物最终被付之一炬。
“好奇”号的火星样本分析仪对泥石样本中的小有机分子进行测量
研究论文作者、法国大气、媒体与空间观测实验室博士生梅丽萨·古泽曼在接受《新科学家》杂志采访时指出，虽然他们发现了引人注目的新证据，但这并非一个能够证明火星存在有机物的决定性证据。也许，在“海盗”号烤箱内与火星高氯酸盐一同燃烧的碳化合物来自于地球，无意间污染了火星土壤样本。
其他科学家对新研究发现持相信态度。宇航局戈达德太空飞行中心研究员丹尼尔·格拉文在接受《新科学家》杂志采访时表示，这项研究进一步证实火星上存在有机物。格拉文并没有参与这项研究。研究指出有机分子可能存在于火星的多个地区。它们的出现是否意味着火星上存在微生物？人类又能否在点燃高氯酸盐前证实火星生命的存在？所有这些仍旧是一个未知数。
