1906年10月5日，雅斯特（意大利北部）附近的一间酒店房间里，一个名字为路德维希波尔兹曼的德国科学家上吊自杀。波尔兹曼是个有长期心理问题的人，而导致他得抑郁症的关键因素之一就是长期以来他被同行轻视甚至被排斥，因为他坚持自己对物质的认识，这种认识在我们今天看来是理所当然的。他认为物质并不能无穷可分的越来越小，相反，他认为最终一切事物都是构成于基本的积木，原子。
波尔兹曼的观点具有如此大的争议性，对我们今天而言似乎令人难以置信。但是在一百多年前，争论原子是否存在，着实浪费了大量的时间。
虽然自古希腊就有哲学家猜测说，世界可能是由某些基本单位的微粒构成，他们认为这些微粒非常之小，以致用最好的显微镜也无法看到，因此，对那些微粒的研究完全是在浪费时间。
但是到了19世纪中叶，原子是否真的客观存在突然成为了热点问题，主要原因就是蒸汽！
到了19世纪50年代，蒸汽正在改变着世界，蒸汽驱动着引擎，驱动着工业革命的火车，船舶还有工厂。因此研究并提高蒸汽的效率成为商业，政治和军事的关键，理所当然的也成了19世纪最关键的科学问题。对更大功率，更高效率的蒸汽机的需求又反过来迫切的推动了在高温高压下，水以及水蒸气的性质规律的研究与认识。
波尔兹曼和他的同事研究表明，如果把蒸汽想象为是由数以百万计的微小的坚硬的微粒构成的，那就能得到一些非常有用的数学方程，这些方程对蒸汽行为规律的预测达到了令人吃惊的精确程度。
但同样那些方程引起了波尔兹曼和他同行在原子方面的争议，争论的根源在于：提供计算依据的微粒是否真实的存在？
大多数人都认为相对于客观存在的物质，那些微粒仅仅是假设的数学模型，声称所假设的微粒是真实的，甚至被认为是冒昧的，对科学的亵渎。波尔兹曼的批评者批评道：把上帝创造的世间奇迹贬低为是一系列无生命的小微粒的杂乱碰撞，简直就是亵渎！波尔兹曼被谴责为一个无宗教的唯物主义者。
故事的悲剧在于，当波尔兹曼在1906年自杀时，他甚至不知道自己已经被平反了。在他死之前一年，一位年轻的科学家发表了一篇论文，无可辩驳地宣告了原子的客观存在，你肯定听说过这位年轻的科学家，他就是阿尔伯特-爱因斯坦！他凭借着敏锐的实验观察力和数学公式证明原子客观的存在。
