在遥远的深太空，彗星一开始更像是一颗黑色的行星，什么都没有发生，它的周围没有气体。一旦到了内太阳系，接近木星或是离太阳更近的时候，彗星开始变得活跃，太阳的温暖让彗星开始变热，其内部的冰冻物质开始从冰转化为气态物，那些气态物质穿透彗星的外层，开始喷射气流，当气流离开表面时，会把尘埃和石头一起冲出，从而形成了笼罩彗核的烟雾，称之为“彗发”！
当彗星从地球旁边飞过时，彗发会逐渐变得比太阳的直径还要大，最后，太阳辐射把光环加在彗核后面，形成两条明亮的尾巴，一条由尘埃构成，一条由气体构成。尾巴会越变越大，有些尾巴甚至会延伸至1亿英里长（约1.6亿公里），那意味着，在朝太阳前进的时候，彗尾比太阳和地球的间距还要长，那是太阳系里最壮观的奇观之一。
当最靠近太阳的时候，彗星最亮最快，太阳的灼热和巨大的万有引力可以让彗星加速至每小时将近200万英里（320万公里）。彗星最终会离太阳而去，返回到太阳系的边缘处，一切会平息下来，所有的气体和尘埃将重新落回表面，最终彗星将淹没在宁静的黑暗中。
彗星回到寒冷的离散盘处，再次变成晦暗无光的石头和冰，直到它再次接近太阳！
哈雷是最著名的短周期彗星，在公元240年首次被记录下来，每76年经过地球一次。它家喻户晓，估计有曼哈顿那么大，非常明亮甚至在大白天都能看到。
历史上，哈雷彗星的每次出现都会引起人类的敬畏和恐慌。1910年它的出现引起全世界的恐慌，因为刚创立不久的光谱学认为彗星含有氰，一种无味的有毒气体。当时的天文学家预测这种毒气扫过地球时会带来麻烦，当时甚至都生产了彗星药，而保险条款也不承保彗星带来的损失！
虽然彗星被认为是厄运的预兆，但天文学家却一直在思考，那些发光的石头是否蕴藏着关于我们过去的珍贵信息？
21世纪美国宇航局筹划了一次异常大胆的主动撞击事件，希望可以揭晓行星科学终极问题的答案，那些星际流浪者曾经是宇宙生命的传递者吗？
在彗星形成明亮的彗发和彗尾的时候，我们看到了彗星爆发的活力，但科学家仍然对彗星内部有什么东西感到困惑。我们太想了解彗星内部了，很想看到彗核里的东西，看看是不是块状，是不是质地均匀，是不是由结晶的冰。
2005年，美国宇航局执行撞击彗星任务，深度撞击号，用它撞击坦普尔1号短周期彗星。它发射了一个800磅重（约725千克）的撞击器。撞击器炸出了一个弹坑，碎片飞溅数千英里高，数以吨计的气体，岩石和尘埃被抛入太空。有史以来，科学家们得以首次仔细观察彗星内部的冰封世界！
在撞击后，硅酸盐颗粒发射出强烈的光，极为明亮，这说明彗星上的物质非常原始，它们让物质基本保持了恒星形成初期的原始状态，所以，它们是时间的密封舱，能让我们追溯到太阳系的最早期。
