艺术概念图，OSIRIS-Rex探测器环绕小行星“贝努”
经过两年的深空飞行，美国宇航局的OSIRIS-Rex飞船安全进入小行星“贝努”的轨道。OSIRIS-Rex耗资10亿美元，个头与一辆卡车相当，于2016年9月8日发射升空。抵达目标后，OSIRIS-Rex开始对这颗古老小行星进行为期18个月的研究。
OSIRIS-Rex全称“起源、光谱解析、资源识别、安全-风化层探测器”，将采集“贝努”表面的土壤样本并将它们带回地球。这颗小行星直径500米，是一块非常古老的太空岩石。如果一切按计划进行，1.7吨重的OSIRIS-Rex探测器将让宇航局首次实施和完成“小行星样本采集-返回”任务。
佛罗里达州卡纳维拉尔角，OSIRIS-Rex探测器将搭乘阿特拉斯V型火箭奔赴太空
据信，“贝努”富含碳基分子，即使只采集少量样本，也能帮助科学家揭示太阳系如何演化，地球、火星和其它行星如何孕育出生命。在将少量“贝努”样本带回地球前，宇航局还有大量工作要做。4日早上，OSIRIS-Rex完成一次至关重要的机动，进一步拉近与“贝努”的距离，开始对这颗小行星的每一个角度进行勘测，以寻找最佳采样地点。
小行星就像是飘在太空的“时间胶囊”，因为它们的构成物质在46亿年前太阳系诞生时就已存在。这些太空岩石在一个超热氢氦和尘埃云孕育，在首批行星之前形成。少量小行星闯入地球大气层，要么燃烧殆尽，要么坠落地面。其它小行星则在太空中漫无目的地游荡。
OSIRIS-REx 11月16日拍摄的“贝努”照片，拍摄时距这颗小行星136公里
某些小行星富含水和碳基物质，很多天文学家认为木星形成时，其巨大的引力将无数类似“贝努”的小行星拖向太阳系内侧。它们像雨水一样坠落内侧行星，可能给早期地球带去生命要素。如果科学家能够获取一颗原始小行星的样本，即没有进入过地球大气层，没有被富含微生物的地球大气、土壤和水“污染”的小行星，他们便有机会验证这个假设。
早期地球曾遭到多颗小行星撞击
“贝努”也被称之为“1999 RQ36”。宇航局表示它是一颗处在近地轨道的多尘小行星，距地球大约1.95亿公里。实际上，“贝努”被视为一颗具有潜在危险性的小行星，未来200年撞击地球的几率为1/2700。一旦撞击地球，所释放的能量大约相当于1300枚百万吨级热核弹。
OSIRIS-Rex的太阳能电池板
OSIRIS-Rex的第一项工作是对“贝努”进行3D测绘，寻找最佳采样地点。对“贝努”的扫描和研究将持续一年多。宇航局将利用获取的数据敲定最理想的采样地点。2020年7月4日，OSIRIS-Rex将进一步靠近“贝努”，而后伸出一条机械臂直至触碰到地面。在此之后，机械臂会喷射氮气。在氮气卷起的碎片中，宇航局希望能够过滤出至少60克富含碳的土壤样本——相当于一小袋薯片的重量。随后，样本将保存在一个真空袋。
艺术概念图，OSIRIS-Rex采集“贝努”土壤样本
运气好的话，OSIRIS-Rex可卷起2公斤尘土，进行3次取样。取样过程就像是太空版的捉人游戏，每次取样后，OSIRIS-Rex会从“贝努”表面弹开。完成取样工作后，这颗探测器将于2021年重返地球，2023年9月24日降落。随后，科学家至少用两年时间对样本进行检测，以进一步了解早期太阳系的演化。
