80多年前，我们人类以为整个宇宙是由目前已知的银河系所构成的，这个想法在当时颇为合理，因为银河系已经相当庞大。银河系的直径大约是20万光年，如果你在银河系的一头点亮电筒，这道光亿18万6千英里的秒速前进，也要花上20万年才能抵达银河系的另一端。因为银河系是如此庞大，也难怪当初我们会以为银河系就是宇宙。
不过现在我们知道，银河系也不过是宇宙中大约一千亿个星系的其中之一。星系数目之多，若是它们突然都变成豌豆大小，也足以装满一整个运动竞技场。每个星系里，都有几十亿，甚至几千亿颗恒星，全部加起来，整个宇宙内所拥有的恒星数目多到让大多数人无法想象。
究竟太空有多么广阔无垠呢？打个容易理解的比方，我们都去过海边的沙滩，看到一大片沙子，我们每捧起一把沙子，里面大概包含8百万颗沙粒，而地球上大约有上千兆颗的沙粒，但这和太空比起来仍然不算什么，我们一直约有2千亿个星系，每个星系都有近2千亿颗恒星，所以太空之浩瀚，其中所包含的恒星数目比全地球各海滩的沙粒总和数目还要多，真的是令人叹为观止！
这些恒星中有很多颗，就像我们的太阳一般，所以会不会有外星人住在环绕这些恒星的行星上？很多时候每当我们仰望天空，都会自问是否有其他类似我们的世界存在，有没有别的行星像我们的一样足以维系生命存活呢？
如果要有生命存在，就必须要有行星存在。回溯到1990年代，我们不曾发现任何环绕其他恒星的行星，不知道我们的太阳系会不会是宇宙中的一个怪胎。现在我们已知行星并非那么罕见，天文学家已经发现很多环绕其他恒星的行星。
说到发现所谓太阳系外行星的数量多寡，无人能超越加州伯克利大学天文学家杰佛里马西，他曾经说过，开始发现环绕其他恒星的行星其实是借助一个诀窍，当你盯着恒星看，恒星一定会受行星引力牵扯而有所晃动，因为行星绕着它转，所以你确实能观察到恒星摇摆。行星越大，恒星的晃动也越大，天文学家还能估计出行星绕恒星转的速度，只要由恒星摆动的频率就可以算出来。
行星环绕运行的速度越快，恒星晃动得越厉害，但这方法也有其限制，它无法侦测像地球这么小行星，只能侦测到的行星，而这些多半是以气体为主的巨大行星，大概都不可能有生命存活。行星的质量越小，对它所环绕的母星影响就越小，就越难被发现。
现在天文学家已经开始搜寻像地球一般的岩质行星，科学家认为这类行星最具有支持生命的条件，已经展开的太空任务，目的即是发掘类似地球的行星，这项任务称为开普勒计划。
开普勒计划相当令人兴奋，它是一座太空望远镜，设计用来寻找绕行像太阳一般恒星的类地行星，望远镜上配置具有超高敏感度的光侦测器，在深太空中进行寻找，寻找像我们生存的这类小世界。
恒星的晃动只能让我们侦测到巨大的行星，开普勒望远镜采用不同的方法，它能侦测恒星广度的改变，因为行星运行过恒星表面时会阻隔若干光线，从这种微小的改变，科学家可以算出行星的大小以及它的轨道位置，然后研究人员就能据此估计出这些行星的表面温度，来判断上面有没有支持生命发展的条件。
少有别的行动像开普勒计划这样让天文学家兴奋不已，虽然它还不能告诉我们自己在宇宙中是否形单影只，但它绝对能告诉我们该到哪里去找寻答案。究竟有没有别的行星能像地球一般支持生命发展？相信很快就会有答案，我们无疑一定能在邻近区域找到许多类似行星，在这么广阔无垠的宇宙里，存在其他外星生命的机率无疑会达到100%，虽然目前为止人类还没有发现存在外星生命的星球。
