艺术概念图，美国宇航局的“新地平线”号飞船掠过“天涯海角”
美国宇航局的“新地平线”号飞船即将进行一次历史性飞掠，飞跃太阳系边缘的神秘天体“天涯海角”。自6月从“冬眠”中苏醒以来，这艘飞船便一直对“天涯海角”进行观测，由此带来了第一个谜团——“天涯海角”似乎是一个异乎寻常的暗黑世界。对此，科学家提出了很多可能的解释，没有一种设想此前在太阳系有过先例。
天文学家通过观测光变曲线来判断小行星、小型行星等小型天体的外形。这是他们研究小型天体的主要技术之一。基本上说，这种方式就是观测天体表面如何随时间推移反射阳光，依此揭示它们的旋转速度和可能外形。如果是一颗呈完美球形的天体，由于每一侧反射的阳光数量相同，光变曲线比较平滑。如果是Oumuamua这样的雪茄形小行星，光变曲线则更富于变化。
“新地平线”号飞船，2015年掠过冥王星
“天涯海角”出乎所有人意料。此前的观测表明这颗天体拥有非常不规则的外形，甚至有可能是两个非常紧密的天体，彼此环绕对方运行。这意味着“天涯海角”会拥有非常诡异的光变曲线，但随后的观测发现推翻了这一假设。“天涯海角”并非呈令人惊异的球形。“新地平线”号项目组迄今为止没有探测到任何光变曲线。
“新地平线”号项目首席研究员艾伦·斯特恩表示：“这是一个谜团。我将其称之为‘天涯海角’的第一个谜团。它是否拥有极为微小的光变曲线，以至于我们无法探测到？我认为不久后的飞掠获取的详细图像会让我们面临更多谜团，我不希望如此。究竟如何，很快就要见分晓。”
星际访客Oumuamua艺术概念图，外形好似一根雪茄
对于“天涯海角”的这个谜团，研究人员给出了一些可能的解释，但没有一种假设具有很强的说服力。一种解释认为，“新地平线”号靠近“天涯海角”时与它的自转极排成一线。即使存在这种可能性，也完全是一种巧合。另一种理论认为，“天涯海角”被浓密的尘云包裹，就像彗发一样。问题是，彗发只有在彗星近距离掠过太阳，热量开始蒸发物质时才会出现。“天涯海角”距太阳异常遥远，除非存在另一个热源，否则假设不成立。
“新地平线”号项目科学家安妮·维比斯塞指出：“还有一种更怪异的假设认为‘天涯海角’被很多微小的卫星环绕。如果每颗卫星都有自己的光变曲线，它们“组团”出现会导致混乱的光变曲线叠加。到了‘新地平线’号眼里，‘天涯海角’就只有很小的光变曲线。”
“新地平线”号飞船艺术概念图
从技术上说，“天涯海角”可能不同于太阳系内的其它任何天体。如果存在卫星，它们一定非常微小并且距“天涯海角”的地表很近。上周，宇航局开绿灯，允许“新地平线”号以最佳路线靠近“天涯海角”。放行前几个月的观测并未发现“天涯海角”周围存在任何具有潜在危险性的卫星或者碎片。
不管答案是什么，我们都无需等待很长时间。“新地平线”号将于2019年元旦飞掠“天涯海角”。飞掠后几天，高分辨率图象便会传回地球，让科学家进一步了解这颗天体。值得一提的是，“天涯海角”是飞船造访过的太阳系内最远天体。
