借助欧洲航天局“盖亚”卫星的观测数据，维也纳大学的科学家发现了一条“恒星河”，覆盖南天的大部分区域。这条星河距地球较近，至少存在4000颗恒星。自10亿年前形成以来，它们便一直“组团”流淌。由于距地球较近，这条星河是一个理想工作台，可帮助科学家窥探银河系的星团分布，测量引力场同时进一步了解系外行星。
以南银极为中心的球极平面投影，银河系环绕整幅图像。图像中的红点就是科学家发现的“恒星河”，几乎覆盖银河系的整个南半球
《天文学与天体物理学》刊登了维也纳大学科学家的一篇论文，阐述他们发现的一条“恒星河”。按照天文学的说法，它是一个恒星流，覆盖南天的大部分天域。这条星河距地球较近，至少存在4000颗恒星。自10亿年前形成以来，它们便一直“组团”移动。
从侧面看，银河系好似一个略微弯曲的车轮。这个“宇宙车轮”的直径在10万光年左右，厚5000光年，一个明亮的球形凸起环绕中央
由于距地球较近，这条星河是一个理想的工作台，可帮助科学家窥探银河系内的星团分布，测量银河系的引力场，同时进一步了解系外行星。为了进行此项研究，科学家使用了欧洲航天局“盖亚”卫星的观测数据。
我们的银河系存在大量规摸和年龄不一的星团。在银河系盘，我们发现了很多栖身分子云的婴儿星团，数量较少的中年和老年星团，甚至在银河系光晕中发现少量巨大而古老的球状星团。无论起源和年龄如何，这些星团以及它们的轨道都受到银河系潮汐力的束缚。如果拥有足够时间，银河系的引力会将它们无情撕裂，驱赶它们的恒星。
从一颗假想行星看到的年轻银河系，距今110亿年
研究论文主执笔人斯特凡·梅林斯特表示：“银河系盘内的绝大多数星团在诞生后便快速散开，因为它们没有足够多的恒星形成一个深引力势阱。换句话说，它们没有足够的粘力，将恒星聚集在一起。即便是在太阳系附近区域，也存在一些拥有足够多恒星的星团，在长达数亿年时间里一直将它们的恒星束缚在一起。大体上，类似的大型流形星团残余都应该是银河系盘的一部分。”
借助“盖亚”卫星的精确观测数据，科学家得以对太空中的恒星3D运动进行测绘。在对附近组团移动的恒星分布进行研究时，一个独特的星群立即吸引了研究人员的目光。这是一个科学家尚未研究的未知星群。通过对这个星群的特征进行研究，科学家发现它们曾是一同诞生，但随后被银河系引力场撕裂的星团组成部分。
80亿到100亿年前，一个矮星系与银河系相撞。此次“太空撞车”的记录仍保存在恒星的移动和化学特征中
研究论文第二作者乔奥·阿尔维斯表示：“发现附近的银河系盘恒星流无异于大海捞针。这个恒星流覆盖大部分南天区域，天文学家对它进行了长时间观测，但直到现在才意识到它的真正身份。这条星河拥有庞大的规摸，与太阳之间的距离近的惊人。在太阳附近得出这样的发现令人非常兴奋，因为这意味着它们不会出现亮度过暗或者过于模糊的情况，而无法进行细致观测。”
由于“盖亚”卫星的观测灵敏度存在局限，研究小组只锁定了星河内的大约200颗恒星。据推测，这条星河至少存在4000颗恒星，规摸超过太阳系附近的绝大多数已知星团。研究人员认为这条星河拥有大约10亿年历史，已经环绕银河系四圈。10亿年的时间足够让引力交互作用在银河系盘内形成流形结构。
银河系拥有2000亿颗恒星，外形好似一个巨大的漩涡
研究论文合著者、维也纳大学硕士生维伦纳·弗尔克兹指出：“在对这个独特的星群进行更为细致的研究时，我们意识到它的真实身份。它是一个同时代的流形结构，连绵数百秒差距，覆盖三分之一的夜空区域。能够成为发现者之一，我感到异常兴奋。”
新发现的恒星流可充当一个宝贵的引力探测器，用于测算银河系的质量。通过对这条星河进行进一步研究，科学家可以了解星系如何网罗恒星，测试银河系的引力场。由于距太阳系很近，这条星河也是系外行星搜寻任务的理想目标。研究小组希望在“盖亚”卫星的丰富观测数据帮助下，他们能够在未来获取这条星河的更多细节。
