在我们的头上，有些事情有点不对劲。地球的磁场处于严重削弱的状态--根据一项令人难以置信的新研究，这种惊人的破坏是一个持续了1000多年的模式的一部分。
地球的磁场不仅给了我们北极和南极，也保护了我们免受太阳风和宇宙辐射的影响，但是这个看不见的力场正在迅速减弱，科学家认为它实际上可以翻转，因为我们的磁极反转了。
尽管听起来很疯狂，但这确实发生在一段很长的时间里。上一次发生这种情况是在大约780000年前。
当这种情况发生的时候，它的速度不是很快的，极性反转在数千年里缓慢地发生。
没有人确切地知道下一次这样的翻转是否即将到来，其中一个原因是缺乏硬性数据。
目前最令科学家关注的区域被称为南大西洋异常区--从智利到津巴布韦的广阔的区域。这个磁场在异常点内是非常的微弱，以至于地球卫星从这里进入太空都是非常危险的，因为它所释放的额外辐射可能会破坏电子设备。
纽约罗切斯特大学的物理学家文森特·黑尔说：“我们已经知道了很长一段时间，磁场一直在变化，但我们不知道这在更长的时间尺度上对这个地区是否不寻常，或者它是否正常。”
科学家们对地球这一地区的磁性历史不太了解的原因之一是，它缺乏所谓的磁数据--地球过去磁性的物理证据，保存在远古时代的考古遗迹中。
其中一个过去的时代属于一群古非洲人，他们生活在林波波河流域--与津巴布韦、南非和博茨瓦纳接壤--这些地区属于今天南大西洋异常现象的范围。
大约1000年前，这些班图人被发现在环境艰苦时期精心制作的迷信仪式。
在干旱时期，他们会烧毁他们的粘土棚屋和谷仓，作为一种神圣的清洁仪式，让雨水再次到来--他们永远不知道他们在为几个世纪后的研究人员进行某种预备性的科学实地工作。
地球物理学家塔德诺解释说：“当你在高温下燃烧粘土时，你实际上稳定了磁性矿物，当它们从这些高温中冷却下来时，它们就锁定了地球磁场的记录。”
因此，对这些燃烧后幸存下来的古代文物的分析，揭示出的不仅仅是今天南部非洲人祖先的文化习俗。
“我们在寻找异常现象的反复行为，因为我们认为这是今天正在发生的的事情，并导致南大西洋异常，”塔德诺说。“我们发现了这些异常现象发生在过去的证据，这有助于我们了解磁场中当前的变化。”
就像“燃烧后立即冻结的指南针”一样，这些文物揭示了南大西洋异常现象的减弱并不是一个独立的历史现象。
类似的波动发生在公元400-450年，公元700-750年和公元1225-1550年--事实上有一个模式告诉我们，南大西洋异常的位置不是地理上的侥幸。
塔德诺说：“我们正在得到更有力的证据，表明非洲下的核心地幔边界有一些不寻常的东西，可能对全球磁场产生重要影响。”
目前地球磁场的衰减已经已经发生了大约160年，人们认为是由一个被称为非洲超级地幔羽的巨大岩石库引起的，位于非洲大陆以下约2900公里（1800英里）处。
研究人员解释说：“这是一个必须有数千万年历史的深刻特征。”
“虽然有数千公里宽，但它的边界很锋利。”
这个密集的区域存在于地球外核的热液态铁和更坚硬、更冷的地幔之间，它被认为是某种程度上干扰了产生地球磁场的铁。
在我们了解这里发生了什么之前，还有很多研究要做。
正如研究人员所解释的那样，传统的极地反转的想法是，它们可以从核心的任何地方开始--但是最新的发现表明，在我们上方的磁场中发生的事情与在核-地幔边界的特殊位置上的现象有关。
如果他们是对的，一大块削弱磁场的谜题就落在我们的“腿上”了--多亏了几千年前烧泥的仪式。然而，这一切对未来意味着什么，谁也不确定。
“我们现在知道，在过去的160年里，这种不寻常的行为至少发生过几次，并且是一个更大的长期模式的一部分，”Hare说，“然而，现在还不能肯定地说这种行为是否会导致完全的磁极翻转。”
