2017年10月，当神秘的星际物体Oumuamua横扫我们的太阳系时，它引发了令人窒息的新闻报道，所有的新闻都问了一个显而易见的问题--它是宇宙飞船吗？没有迹象表明是这样--尽管许多人似乎希望如此。
纵观历史，最奇怪的新宇宙现象让我们怀疑：难道这就是我们第一次面对外星生命的那一刻吗？这种期望并不一定是稀奇古怪的--许多科学家能够并且确实提出了详尽的、基于证据的论点，即我们最终将发现超出我们星球界限的生命。对真正的信仰者来说，可能更不确定的是，这类消息是否会引发全球恐慌--这取决于我们的思维，在很大程度上受到地球环境和社会的影响，如何看待完全超出我们熟悉的环境的东西的潜在威胁。
SETI研究所的天文学家赛斯·肖斯塔克(Seth Shostak)表示：“很大一部分公众有一种感觉，认为发现智能生命至少会被政府保密，因为否则每个人都会发疯。”也许对我们几百万年进化所调整的大脑来说，警惕从未知宇宙来到我们面前的强大的外星人掠食者来说是很有意义的。
但假设这种情况还没有完全的“外星人入侵”，那些恶意的星际飞船并没有驶向地球，而是我们读到了外星生命存在的确切消息。那我们会有什么反应呢？亚利桑那州立大学的心理学家使用语言，来评估与15篇过去关于可能被认为是外星生命的发现有关的新闻文章的感受--报道内容包括新发现的类地球行星、神秘的天体物理现象以及在火星上发现的可能生命。他们在一月份发表在“心理学前沿”杂志上的一项研究中报告说，这些文章使用的是积极和奖励的词汇，而不是消极的和风险导向的词汇。虽然没有出现在报纸中，但后来研究小组同样发现了关于“Oumuamua”的文章是正面的。他们在得克萨斯州奥斯汀举行的美国科学促进会年会上报告这些结果。
“我认为我们通常对新奇有一定的偏好，除非我们有充分的理由怀疑它可能会伤害我们，”A.S.U的心理学家、该研究的资深作者Michael Varnum说。“当然，我并不是说，如果我们得到消息说有一群大型的外星战舰正向地球驶来，我们会对此感到高兴。”
火星微生物
根据varnum(以及许多天体生物学家)的说法，因为简单的单细胞生命在宇宙上可能比星际文明更普遍，所以我们更有可能在某一天发现外星微生物，而不是我们能与之交谈的任何东西。在他的一组实验中，他在网上对大约500名美国参与者进行了调查，以记录他们--以及整个社会--对这一发现的反应。然后，他要求一个由250人组成的单独小组阅读并回应“纽约时报”1996年的一篇文章，这篇文章报道了在火星陨石中发现微生物化石的可能性。他将第一批回复与另一组250人的回答进行了比较，而后一批250人小组阅读了2010年“纽约时报”的一篇文章，文章介绍了在实验室中创造的第一种合成生命形式。他在两篇报道中都没有注明日期，就好像它们是“最新的”新闻报道(但一些参与者可能意识到它们并不最新的报道)。
在分析了他们的反应的情绪基调后，研究小组发现，参与者在描述外星生命和合成生命时，通常使用积极的词多于消极的词。当参与者对外星生命的发现做出反应时，积极词与消极词的比例要比合成生命的发现时要大，这可能表明数据没有被扭曲，例如，人类可能倾向于积极地书写或作出反应。
与会者倾向于报告说，他们将比整个社会作出更积极的反应。Varnum认为这可能是因为一种被称为“虚幻优势”的心理倾向，在这种心理倾向中，一个人认为自己比其他人拥有更好的品质。
但肖斯塔克指出，实验的方法可能会使读者倾向于更积极的反应。即便没有，“我不能说这个结论是一个很大的惊喜，”他说，“如果我们明天宣布在火星上发现了微生物，人们不会在街上闹事……但我认为没有人认为他们会在街上闹事。”然而，如果火星人登陆硅谷，“我会买很多冷冻比萨饼，然后去山上--我的意思是，我也会离开这里。”他补充道。
模棱两可的外星人
如果这是一个介于外星微生物和敌对的外星人围攻地球之间的发现，人们是否会根据他们所处的时代或社会而做出不同的反应呢？
我们的大脑连接着古老的思路来保护我们不受掠夺者的侵害。但当我们环游世界时，经历体验也可以塑造我们接受或恐惧的事物，以及我们对新奇事物的开放程度。这项研究仅着眼于美国地区的反应，但两位神经科学家认为，世界各地的结果可能大不相同。密歇根大学精神病学、心理学和神经科学教授伊斯雷尔·利伯松说：“如果你看看那些开放程度低得多、排外程度高得多的社会等等，他们可能会认为(发现外星生命)更消极、更令人不安。”
“文化可能是决定我们如何应对新奇事物的一个重要因素，”罗马欧洲分子生物学实验室的神经学家科尼利厄斯·格罗斯(Cornelius Gross)说。他研究的是恐惧的神经回路。“人们来到美国是因为他们是追求新奇事物的人，所以我们选择了他们，然后继续培养他们寻求新奇事物的能力，并把它放在我们的名单上很高的位置。”此外，肖斯塔克说，一个人的宗教信仰可以发挥强有力的作用，塑造他们的反应，了解到人类实际上并不像许多传统所认为的那样普遍特殊。
我们对这种情况的反应甚至会受到一些小问题的影响，比如人们看过的外星入侵电影或他们读过的科幻小说。格罗斯说：“如果你看过很多“UFO”类型的电影，而外星人通常最后都是“好”的，那么你可能会认为这些东西会影响你(大脑)的前额叶皮层。你将根据未来的小说“经历”调整你的反应。”
但利伯松指出，总的来说，环境是关键。无论是个人还是集体，人类在动物园里观察狮子和在非洲稀树草原上看到狮子的反应都会大不相同，就像我们在科幻小说中读到一个外星人与实际见面时的反应一样。
如果科学家们在这个世界上发现了一些东西，从字面上讲，但从某种意义上说，我们无法将它与我们所知道的任何东西相比较，那么对人类的反应做出预测似乎是徒劳的，甚至是愚蠢的。格罗斯认为，我们可能会首先尝试理解它，这一反应可以解释为另一个古老的，进化塑造的防御系统，旨在获得对一个新的情况的控制。可能会有一些积极的反应和一些消极的反应，但他们都将“基于人类的需要，以控制他们的环境，并确保没有威胁到他们的东西。”他说。
Varnum说：“当我们考虑生命在其他地方会以什么样的形式出现时，我们真正受到的限制是，我们只知道生命在地球进化成什么样子。但事实上，我的怀疑是，越陌生的人，人们就会越兴奋。”
