前苏联的金星探测器“宇宙482”号将在2019年坠落地球，但具体坠落时间尚是一个未知数。这颗探测器的历史可追溯到上世纪70年代，当时美苏太空竞赛的高潮刚刚过去。1972年3月31日，前苏联发射“宇宙482”号探测器。不幸的是，由于火箭故障，“宇宙482”号未能奔赴金星，而是滞留在地球轨道，沦为一个太空垃圾。
一颗与“金星8”号（如图）类似的前苏联金星探测器将在2019年坠落地球
2019年将有一个太空探索硬件坠落地球——上世纪70年代发射失败的“宇宙482”号金星探测器。不过，具体坠落时间尚不得知。这颗探测器的历史可追溯到上世纪70年代，当时正值冷战期间，美苏太空竞赛的高潮刚刚过去。
1972年3月31日，前苏联发射“宇宙482”号探测器。由于火箭发生故障，“宇宙482”号未能奔赴金星，而是困在地球轨道，沦为一个太空垃圾。专家们表示这个大块头太空垃圾将在不久后坠落，最早将在2019年内。
俄罗斯的一家博物馆，“金星8”号的着陆器（左）及其母船模型
姊妹探测器
太空探索史研究专家堂·米切尔表示“宇宙482”号是“金星8”号的姊妹篇。1972年7月，“金星8”号成为人类历史上第二颗成功登陆金星的飞船。在因足以熔化铅的恶劣环境而光荣牺牲前，“金星8”号在金星表面坚持了50分零11秒，传回了大量观测数据。
米切尔致力于研究前苏联的太空探索史，对前苏联的金星探索任务充满浓厚兴趣。他在接受太空网采访时表示“宇宙482”号的运气很差，发射之后便被禁锢在地球轨道，从没有奔赴金星。飞行过程中，承装油箱和设备的重型托架被丢弃，部分组件坠入大气大气层，其它组件仍留在轨道。
金星全景照
“金星8”号探测器由航天器总线和着陆器构成。着陆器是一个球形压力舱，在设计上与前苏联的“金星7”号类似。“金星7”号于1970年8月发射，时年12月15日登陆金星，创造了人类历史上的一个第一。这颗探测器从金星表面传回了宝贵数据。不过，“金星7”号只在金星表面坚持了几分钟。
仍在游荡
任性的“宇宙482”号金星进入舱仍在地球轨道中游荡，每112分钟环绕地球一周。在设计上，这个进入舱能够经受住潜入火星浓密大气层过程中产生的高温考验。“宇宙482”号的金星着陆器重1091磅（约合495公斤），采用了周密的热防护设计。专家们表示这块太空垃圾能够在坠落地球过程中幸存。
“宇宙482”号的第一幅望远镜照片，摄于2011年8月1日
俄克拉何马州的卫星观察者托马斯·多尔曼指出：“这个着陆器能够经受住重返地球大气层的考验，一点问题没有。如果能够看到它打开降落伞，那一定很有趣。但我相信电池在很久以前就已‘死亡’，根本无法打开降落伞。”
现状成谜
与多尔曼一样，经验丰富的荷兰天文摄影师拉尔夫•范德伯格也对“宇宙482”号产生浓厚兴趣。过去8年来，他一直在观察这艘在地球轨道游荡的飞船。他在接受太空网采访时说他对‘宇宙482’号做出了很靠谱的估计。
荷兰人拉尔夫·范德伯格，对“宇宙482”号残骸的观测持续了8年之久
范德伯格：“根据我的初步估算，观察‘宇宙482’号飞船需要10英寸（约合25.5厘米）口径的望远镜。具体成像效果取决于观察角度、照明角度和天气状况。在望远镜的镜头中，‘宇宙482’号残骸呈细长形，各组件的亮度参差不齐。从望远镜获取的图像来看，飞船上还有一些较小的结构，但尚未得到证实。‘宇宙482’号的真实现状仍是一个不解之谜，哪些组件仍留在轨道也是一个未知数。”
利用手头的天文观测设备，多尔曼于最近拍摄了“宇宙482”号的照片。照片显示这颗探测器在闪光，但球形进入舱并不闪光，说明顶部航天器总线的大部分仍保持完整。“据我们估计，顶部航天器总线40%到50%的组件仍在飞船上。
前苏联1972年前后发行的邮票，上面印有“金星8”号图案
何时坠落？
多尔曼在接受太空网采访时说：“‘宇宙482’号的轨道最高点正缓慢衰减。据我估计，它将在今年晚些时候或者明年中旬重返地球大气层。预测轨道衰减既是一门艺术，也是一门科学。另一个问题是，没有人能够预测下一年的太阳活动，而太阳活动会影响衰减时间。”
多尔曼指出“宇宙482”号所在轨道与地球间的平均距离超过1700英里（约合2735公里），处在近地点时只相距125英里（约合200公里）。
日本“拂晓”号探测器拍摄的金星。金星云层可能存在允许微生物生存的环境
观测“宇宙482”号残骸就如同在不断变化的光照条件下，从海面观察一艘在海底数百公里超高速移动的沉船。我们只有短短几秒钟时间，能够在近地点看到它的身影，一年之中，这样的机会只有几次。
据其他专家估计，即使轨道衰减，“宇宙482”号残骸还将在轨道逗留两年半。地球轨道物体分析机构CelesTrak的专家T.S.科尔索表示：“这颗航天器的密度很大，能够经受住再入大气层的考验。”
