如果在我们文明之前，地球上存在一个工业文明呢？如果在数千万年的过程中，所有的直接证据都化为乌有呢？是否有可能在地质记录中发现这种注入尘埃的文明的证据？罗切斯特大学的天体物理学家亚当·弗兰克和美国宇航局戈达德空间研究所所长加文·施密特在“国际天体生物学杂志”上发表的一篇论文中讨论了这个问题。该论文发表于2018年4月10日，发表在同行评议的“国际天体生物学杂志”上。
他们称他们的研究为“志留纪假说”。
如果我们要追溯到遥远的过去，我们不再谈论人类文明了，而直到大约30万年前，智人才出现在这个星球上。
弗兰克和施密特的新论文的想法部分源于弗兰克从他的天体生物学角度对全球变暖的研究。换句话说，他一直在问，任何一个在任何星球上崛起的工业文明，是否会通过其自身的活动，触发它自己版本的气候变化。他解释说：
我们习惯于用沉入海底的雕像和地下遗址来想象已经灭绝的文明。如果你只对几千年的时间尺度感兴趣，那么以前社会中的这类文物是可以存在的。但是一旦你把时钟倒转到数千万或数亿年年前，事情就变得更加复杂了。
研究人员能否找到明确的证据，证明一个古老的物种在我们的文明之前就建立了一个相对较短的工业文明？例如，大约6000万多年前的古新世，一些早期哺乳动物短暂崛起的文明建设。当然有化石证据，但是化石证据部分往往是微不足道的，而且随着时间和栖息地的变化而变化。因此，我们很容易错过一个只持续了10万年的工业文明，这比我们的工业文明到目前为止所延续的时间要长500倍。
正如著名的卡尔达肖夫指数，弗兰克和施密特通过能源使用来定义先前的地球文明。
人类刚刚进入一个新的地质时代，许多研究者称之为人类世，人类活动对气候和环境的影响很大。在人类世，化石燃料已经成为人类在地球上留下的地质足迹的中心。通过观察人类世的印记，施密特和弗兰克找出证据证明，如果像我们这样的工业文明在过去几百万年内存在的话，可能会留下什么。
300多年前，人类开始燃烧化石燃料，标志着工业化的开始。研究人员指出，化石燃料排放到大气中已经以碳同位素记录的方式改变了碳循环。
人类可能留下地质足迹的其他方式包括：
农业，侵蚀和沉积速率大大增加。
塑料、合成污染物，甚至像类固醇这样的东西，它们将在数百万年，甚至数十亿年内都能在地球上被探测到。
核战争，如果发生，会留下不寻常的放射性同位素。
然而，具有讽刺意味的是，人类作为先进文明存在的最有希望的标志，是一种可能对其构成最大威胁的活动的副产品。
当我们燃烧化石燃料时，我们释放出的碳回到了曾经是生物组织一部分的大气中。这种古老的碳在三种自然存在同位素中被消耗掉了。我们燃烧的化石燃料越多，这些碳同位素的平衡变化就越大。大气科学家称这种转变称为苏斯效应，上个世纪由于化石燃料的使用，碳同位素比率的变化是很容易看到的，温度升高也会留下同位素信号。任何未来科学家化学分析我们这个时代暴露层岩石，都会发现这种显而易见的变化。
弗兰克说，从行星影响的角度看文明的兴衰，也可能影响研究人员今后探索其他行星的方式。
我们知道早期的火星、早期的金星比现在更适合居住，我们相信有一天，我们也会在那里钻探地质沉积物。这有助于我们思考我们应该寻找什么。
