根据一项新研究，火星云的形成与外来物质有关。研究指出火星中层云的形成要感谢所谓的“流星烟”。进入火星大气层后，流星不断剥离掉碎片，形成流星烟。与地球相比，火星的大气层非常悲催。这颗红色星球的大气量还不到地球的1%。不过，曾经的火星大气层并非如此稀薄。有证据显示火星大气一度允许地表存在液态水。
火星艺术概念图。在将来的某一天，人类有望踏足这颗红色星球
在地球上，当空气中凝结出足够的小水滴，便会形成云。这些小水滴需要一个微小的尘粒或者海盐——被称之为凝结核——才能形成云。在地球大气层，微小的尘粒漂浮在高空，触发了云层的形成。火星上的云层又是如何形成的呢？
长久以来，行星科学家便对火星中层大气层的云层进行观测。中层大气层的起点距地面大约30公里。但他们从未观测到云层形成所必需的尘粒。根据一项新研究，流星在火星云形成过程中扮演了重要角色。
火星大气层的卷云。虽然火星云层数量只有地球的九牛一毛，但它们却在火星气候变化方面扮演重要角色。在它们的帮助下，火星一度拥有足够的温度，允许液态水雕琢火星地表
研究论文主执笔人、科罗拉多大学波尔德分校大气与空间物理实验室的研究生维多利亚·哈特韦克表示：“云层无法靠自己的力量形成。小水滴需要依附某些东西，才能不断积聚，形成云。”研究指出每天有大约3吨尘埃进入火星大气层。在距地面大约80到90公里的高度，这些尘埃从流星剥离。某些尘埃再度凝聚成大尺寸颗粒，扮演了凝结核的角色。在这些凝结核的帮助下，水冰云在火星中层大气层形成。
借助美国宇航局火星大气与挥发物演化任务探测器（MAVEN）的观测数据，哈特韦克等人进行了这项研究。MAVEN发现火星大气层的高层普遍存在流星尘埃。这说明火星拥有连续的流星烟颗粒供应。这些颗粒随后进入较低的高度。
非洲上空的积雨云。在火星上，你永远无法看到这样的云层
哈特韦克和她的研究小组对火星大气层进行电脑模拟，以确定高空流星尘埃在云形成过程中扮演的角色。在设计上，电脑模拟旨在揭示火星大气层中的气流和紊流活动。在引入3吨行星际尘埃后，电脑模拟显示云层形成。形成位置与科学家观察到的火星云位置一致。此前，电脑模型从未得出过这样的结果。
哈特韦克在一份新闻稿中指出：“在此之前，我们的模型并未在这些高度形成云。现在，这些位置都出现了云。”毫无疑问，火星云与地球云截然不同。包括积雨云（也被称之为雷雨云砧或者砧状云）在内，地球云与气候和天气之间的关系显而易见，火星云则不然。它们是细小的冰晶聚集的产物，但这并不意味着它们在火星的气候变化中不扮演角色。
地球与火星对比图
研究指出薄薄的火星中层大气层云层能够对火星气候产生很大影响。火星云可导致高空温度大幅波动，最大幅度可达到10摄氏度。除了揭示火星云的形成，这项研究还得出更有意义的发现。模拟结果显示流星尘导致极地帽云进入更高的大气层。此外，电脑模拟还发现季节性哈德里环流圈减弱。
鉴于哈德里环流圈对火星的影响，这是一项非常重要的发现。哈德里环流圈是一种低空大气环流模式，赤道地区的空气加热上升。暖空气朝着极地地区移动，温度逐渐降低并再度下降。导致火星云形成的流星尘也削弱了哈德里环流圈。虽然只有区区3吨，但却对火星气候产生重大影响。
全球环流
研究论文合著者、科罗拉多大学大气与海洋学系的布莱安·托恩表示，这项研究为研究过去的火星气候以及液态水如何出现打开了一扇窗。他说：“越来越多的气候模型发现古代的火星气候——地表存在河流，甚至有可能孕育出生命——在高空云层的作用下升温。这一发现将成为火星气候变暖理论的一个重要组成部分。”
我们往往认为一颗行星的天气基本上是一个内部系统。但这项研究发现一颗行星所处环境发生的事件——包括整个太阳系——也能对它的天气产生重大影响。哈特韦克指出：“我们一度认为地球、火星和其它天体是独立行星，决定自己的气候。实际上，行星气候受到太阳系环境的影响。”
研究论文刊登在《自然·地球科学》杂志上。除了哈特韦克和托恩，论文论者还包括汉普敦大学的尼古拉斯·海文斯。
