小行星报
2013年2月，就在小行星367943 Duende与地球擦肩而过的同一天，俄罗斯一台行车记录仪意外拍到另一颗小行星闯入大气层并发生爆炸，导致1000多人受伤。这场发生在车里雅宾斯克的事故再次提醒世界，地球并不栖身于一个隔离区，不时有小行星造访，甚至会造成人员伤亡。因此，未来的航天任务需要将小行星观测作为一个重点。
小行星艺术概念图
小行星将地球与行星际空间直接联系在一起。小行星撞击造就了亚利桑那州的巴林杰陨坑，恐龙家族之所以走向灭绝也是因为一颗小行星坠落墨西哥湾。在宇宙的其它角落，小行星可能在不同行星之间播撒生命的种子。虽然各国的航天机构都将目光聚焦重返月球和第一次载人火星探索任务，但我们决不能忽视小行星。在未来的航天任务中，它们也应占有重要的位置。
也许危及生命
从1万1千米高空拍到的亚利桑那州巴林杰陨坑
在行车记录仪捕捉到它的身影前，没有人想到会有小行星降落到车里雅宾斯克头上。幸运的是，并没有人在这场灾难中送命。但下一次，我们或许就没有这么幸运。即便是已知的小行星，在未来几百年也有一定的几率与地球相撞。据悉，6颗已知小行星在23世纪前撞击地球的几率至少达到0.1%。坠落车里雅宾斯克的小行星在森林上空爆炸，并没有造成太大的人员伤亡，但如果在大城市上空爆炸，将会有数千人死于非命。
也许蕴藏水资源
谷神星艺术概念图。这颗矮行星也曾是一个海洋世界
天文学家一直在讨论地球水的来源。几十亿年前，彗星和小行星可能将水带到地球。美国宇航局的“黎明”号飞船造访了已知体积最大的矮行星——谷神星，并在谷神星表面发现了水。宇航局认为谷神星曾是一个“海洋世界”，只不过那里的水-氨海洋已经冻结并与硅酸盐岩石发生反应，形成遍布整个星球的矿床。
助于揭示太阳系形成
左侧的恒星将萎缩成白矮星（中），处在右侧的是我们的太阳
由于没有大气层，小行星表面不会像地球上的岩石那样遭到侵蚀。这意味着小行星上的陨坑能够在相当长的时间内保存更好，从而为在过去40亿年遭受的撞击提供证据。相比之下，这样的证据在地球上早已消失踪影。形象地说，小行星就像是宇宙演化的时间胶囊。在形成后的几亿年时间里，这些陨坑证据随着小行星不断改变的位置和遭受到的撞击而改变，从而展现宇宙的演变。
助于揭示太阳系消亡
如果一颗小行星撞击地球，生命碎片会被抛入太空，进而让生命殖民其它行星
60亿年后，太阳将耗光氢燃料，变成一颗白矮星。银河系的绝大多数恒星都将迎来这样的结局。在此过程中，太阳会短暂膨胀，吞噬水星、金星，甚至于我们的地球。不过，太阳系至少有5颗行星和大量小行星能够在这场灾难中幸存。
在此之后，小行星将扮演一个重要角色。当小行星与幸存行星靠得太近时，便会被它们的引力场“踢”向白矮星。天文学家定期对其它白矮星大气层中的小行星碎片进行观测。形象地说，就是对小行星进行远程“尸检”，以确定它们的化学成分。这项技术是我们窥探系外行星系统化学构成的最直接手段。在地球消失很久之后，太阳系中的小行星或许能为未来的银河系文明提供线索，帮助他们了解行星体如何环绕未来的太阳运行。
播撒生命种子
艺术概念图，小行星逼近地球
小行星撞击具有极大的破坏性，但地球生命也能通过这种方式“逃逸”到其它星球。如果小行星与一颗行星发生猛烈撞击，地表物质会被抛入太空。如果是一颗宜居行星，喷射到太空的物质就可以充当生命力顽强的微生物的方舟，将它们带到宇宙的其它角落。
当然，这种发射只是整个冒险之旅的开始。如果想从一颗行星迁移到另一颗行星，生命必须能够经受住行星际旅行中的各种严酷考验。抵达目的地后，它们还要经受住另一场考验——撞击地表并幸存，如此才能开始它们的殖民大计。
后记
近年来，天文学家发现了一系列行星系统，某些行星处在适居区。TRAPPIST-1系统就是一个例子。这个系统距地球39光年，共有7颗行星，围绕一颗体积只有太阳1/12的恒星。所有7颗行星的个头都与地球相当并且彼此靠得很近。这意味着如果其中一颗行星遭受小行星撞击，细菌可以从这颗行星迁移到另一颗行星。如果目的地行星的环境有利于生存，生命在这场旅途中的存活几率将远远超过生命从地球抛射并迁往太阳系的另一颗行星。
对于寻找新家园的微生物来说，“行星际搬家”要克服很多障碍。随着时间的推移，天文学家将发现更多拜小行星所赐而出现的奇特又怪异的世界。每一个新世界的诞生都会帮助科学家进一步了解小行星在塑造宇宙过程中扮演的重要角色。
