美国宇航局（NASA）的“旅行者1”号和“旅行者2”号已经在太空中跋涉了42年，现仍在服役。虽然与太阳的距离已经达到180亿公里，他们在科学研究方面仍具有宝贵价值。不过，它们的燃料将在不久后耗尽。如果宇航局希望两艘飞船服役更长时间，就必须在节能方面做出选择。2011年宇航局关闭了“旅行者1”号紫外光谱仪的加热器，最近又关闭“旅行者2”号宇宙射线子系统的加热器。
01收录地球文明42年
“旅行者”号飞船艺术概念图
2018年11月5日，美国宇航局的“旅行者2”号飞船创造历史，成为人类历史上第二个进入星际空间的人造物体。6年前，它的双胞胎兄弟“旅行者1”号逃离太阳周围的防护泡——太阳风层，也被称之为“日球层”。每艘“旅行者”号飞船携带一个黄金唱片，里面收录地球的声音、图片和其它信息。这张唱片是地球文明存在的一个证据。现在，宇航局正在寻找解决方案，以延长“旅行者”号飞船的寿命。
随着时间的推移，节能成为“旅行者”号任务的一个愈发紧迫的问题。不仅它们的科学仪器需要能量，飞船本身也需要能量取暖以应对冰冷的太空环境。这两艘飞船都不是太阳能驱动，因此不可能前往距太阳太远的地方。它们依靠放射性同位素热电发生器（RTG）产生能量，RTG使用钚238作为燃料。钚238在衰变时释放热量，热量随即被转化成电。
02每年减少约0.8%发电量
用于驱动“旅行者”号放射性同位素热电发生器的钚238。钚238在衰变时释放热量，也因此呈现为红色
到了2011年，两艘飞船的发电量不到270瓦，为最初时的76%。虽然270瓦高于最初预计，但为了延长“旅行者”号的寿命，宇航局仍需要做出决定，关闭一些不必要的系统。实际上，两艘飞船的部分组件已经断电，但它们仍运行良好。2011年，宇航局关闭了“旅行者1”号紫外光谱仪的加热器。
放射性同位素热电发生器每年的发电量减少0.8%左右。现在，宇航局的工程师正在制定一项新的电量管理计划，以进一步延长飞船的寿命。最近，宇航局决定关闭“旅行者2”号宇宙射线子系统的加热器。这是一个带有冒险性的决定。2018年11月，宇宙射线子系统在确定“旅行者2”号是否飞出日光层并进入星际空间方面起到关键作用。自飞船离开日光层后，宇宙射线子系统就一直在传回有关日光层如何与星际风交互的重要信息。
03零下59摄氏度仍坚强运行
美国宇航局的“旅行者”号逃离太阳风层，成为首批进入星际空间的人造物体
关闭“旅行者2”号宇宙射线子系统的加热器后，工程师证实该系统的组件仍能在零下59摄氏度的低温环境下运行。测试中，它们承受的最大低温为零下45摄氏度。“旅行者”号项目负责人苏珊娜·多德表示：“令人感到不可思议的是，‘旅行者’号的仪器拥有顽强的生命力。它们经受住时间的考验。它们的长寿意味着我们面临着此前从未遭遇过的想定。我们将继续探究每一项选择，以便让‘旅行者’号飞船继续进行科学研究。”
即使关闭了宇宙射线子系统的加热器，“旅行者2”号飞船的5个仪器仍向地球传回各种数据。低能带电粒子仪的加热器仍在运转，这台仪器传回数据的方式与宇宙射线子系统大同小异。宇宙射线子系统是单向的，低能带电粒子仪是多向的，这是工程师关闭前者加热器的原因之一。
04助推器已待命37年
哈勃望远镜一直对“旅行者”号的飞行轨迹进行追踪。两艘飞船已经进入星际空间
发热是一个高耗能活动。随着发电量的持续减少，工程师将不得不关闭更多加热器，以便让重要仪器继续运转。不过，降低能耗不仅影响科学仪器，对飞船的其它系统也会产生影响。“旅行者”号的小型助推器对飞船的正常运转至关重要。它们要借助推进器转向，让天线朝向地球，以便接收指令和传回数据。每艘“旅行者”号飞船携带一箱单一燃料联氨，用于驱动助推器。如果为助推器输送燃料的管道冻结，工程师便无法调整天线或者仪器。在这种情况下，“旅行者”号便成为废物。因此，它们也需要加热器。
助推器还面临另一个问题。随着时间的推移，助推器的零部件老化。2017年，工程师发现“旅行者1”号的转向难度加大。为此，他们启动了一组长年待命的助推器。不管你相信与否，这些次级助推器已经待命了37年之久，但仍出色地完成了它们的使命。现在，“旅行者2”号的主推进器也出现问题。鉴于“旅行者1”号备用推进器的成功，工程师已决定在本月晚些时候复制这一做法。
05发表33年前的观测数据
“旅行者1”号艺术概念图
通过严谨的工程学手段，细致规划和善加利用“旅行者”号的余下能量，两艘飞船的退役时间一再延后，继续为科学研究做出贡献。工程师和任务规划人员认为“旅行者”号仍能服役多年。这一点非常重要，因为它们的观测数据能够进一步加深科学家对星际空间的认知。现在，“旅行者”号观测数据的分析工作仍处在进行时。
2017年，宇航局外太空行星评估组前负责人弗兰·巴格纳尔在接受《鹦鹉螺》采访时指出：“‘旅行者’号的观测数据让我们感到吃惊。在庆祝‘旅行者’号发射40周年之际，我们才发表了三篇‘旅行者’号观测数据的研究论文，所用数据还是‘旅行者’号33年前获取的。”
06研制未来的飞船
“旅行者1”号1990年2月拍摄的地球照片
“旅行者”号任务拍摄的最著名照片当属《暗淡蓝点》。在此之后，我们没有收到“旅行者”号相机的任何照片，它们也确实没有什么可拍。几十年过去了，两艘飞船仍向地球传回数据。形象地说，它们就是早期太空探索技术的时间胶囊。“旅行者”号项目科学家埃德·斯通表示：“两艘‘旅行者’号飞船正在探索我们从未涉足的领域，每一天都会有新的发现。‘旅行者’号将继续为我们带来惊人发现，帮助我们进一步洞察深空。”
不过，任何事情都有终结的一天，“旅行者”号飞船也不例外。对于“旅行者”号任务的参与者来说，这将是令他们感到痛苦的一天。好消息是，科学家将在“旅行者”号观测发现的基础上研制未来的飞船，继续探索星际空间。
0615年后说再见？
IBEX探测器艺术概念图
2024年，宇航局将发射星际测绘与加速度探测器（IMAP）。在设计上，这颗探测器参考了“旅行者”号的观测发现。宇航局的星际边界探测器（IBEX）也建立在“旅行者”号研究成果的基础上，将为科学家提供更详尽的日光层信息。
巴格纳尔在2017年接受《鹦鹉螺》采访时说：“根据我的预测，15年后我们将与‘旅行者’号飞船说‘再见’。”巴格纳尔并非“旅行者”号项目的官方发言人，如果她的预测是对的，意味着2032年地球与“旅行者”号之间的通讯将宣布结束。
