太阳诞生于46亿年前。根据科学家的预测，45亿到55亿年后，太阳将耗光氢和氦燃料，进入红巨星阶段。此时，它的体积会膨胀到当前的数倍，吞噬水星、金星，甚至地球。走到生命的尽头时，太阳会剥离外层，变成一颗白矮星。科学家发现一颗名为小熊座T的恒星正在预演太阳的最终命运。
红巨星艺术概念图
一支国际天文学家小组见证了罕见且充满戏剧性的事件。这些事件预示着一颗红巨星的死亡。在天文学研究史上，得出这样的发现还是第一次。此外，这一发现也巩固了科学家对太阳最终命运的预测。
澳大利亚国立大学天文学家梅丽迪斯·乔伊斯与匈牙利科学院康科利天文台的拉兹洛·基斯博士和莫尔纳·基斯博士合作撰写研究论文。乔伊斯博士表示他们研究的恒星（小熊座T）与我们的太阳类似。她说：“能够在人类时间尺度直接观测到一颗恒星的衰老迹象，这样的机会非常罕见。我们认为与超新星猛烈而明亮的爆炸相比，太阳和小熊座T将以更安静更缓慢的方式结束它们的生命。”
澳大利亚国立大学天文学家梅丽迪斯•乔伊斯
这一发现巩固了科学家对太阳最终命运的预测。我们的太阳将在50亿年后变成一颗红巨星，而后变成一个不断膨胀发光的环形气壳，留下一个小白矮星残余。乔伊斯说：“在走向生命的尽头时，太阳的体积不断膨胀，吞噬金星、水星，甚至于地球，而后萎缩成白矮星。”
小熊座T诞生于12亿年前，质量是太阳的两倍左右，座落于距地球3000多光年的小熊座。研究小组发现过去几百万年，也就是小熊座T演变成一颗白矮星前的最后生命阶段，小熊座T经历了一系列脉冲，体积、亮度和温度剧烈波动。
类日恒星的生命周期，从出生到演化成一颗红巨星
乔伊斯表示：“小熊座T的能量生成过程变得不稳定。在这个阶段，内部深处的核聚变暴涨，导致我们称之为‘打嗝’的热脉冲。这些脉冲致使这颗恒星的体积和亮度发生剧烈变化。我们能够在长达几百年时间里观测到这些变化。小熊座T等老迈恒星的脉冲丰富了宇宙中一系列元素的数量，其中包括碳、氮、锡和铅。”
研究小组发现小熊座T的体积、亮度和温度在过去30年不断走下坡路。乔伊斯指出：“我们认为这颗恒星正在经历最后一轮脉冲，将在我们有生之年再度膨胀。几十万年内，小熊座T将最终变成一颗白矮星。未来几十年，业余和专业天文学家将继续对这颗恒星的演化进行观测，直接验证科学家对未来30年到50年的预测。”
