一直以来，在寻找可能适合居住的系外行星时，有科学家通常习惯性地采取地球作为参照物的方法。由于地球是我们所知道的唯一一颗能够支持生命存在的行星，这项研究基本上归结于寻找“类地”行星。但是，如果地球不像我们通常认为的那样是宜居性的标准行星呢？
或许这令人难以想象，地球成功地支持了生命的存在，在我们看来已经是完美的行星，但是我们不能否认类似人类的生命或许并不是一些更完美行星的活跃生命，换句话说，一些系外行星可能比地球本身拥有更好的生存条件，这些星球或许能够支持一些结构加复杂、思维更加超前的活跃生命，你说呢？
这并不是空穴来风，近日一个由美国宇航局支持的研究小组解释了一项关于界定宜居带(HZs)的重大研究，其中表明地球并不是最完美的宜居行星。
该报告是基于发表在早前《天体物理学杂志》上的一项名为“复杂生命的有限宜居带”的研究。这项研究由加州理工学院、美国航空航天局戈达德太空研究所、美国航空航天局天体生物学研究所、美国航空航天局博士后项目、NExSS虚拟行星实验室、蓝色大理石太空科学研究所和多所大学的研究人员进行。
正如他们在他们的研究中所指出的，HZs通常被定义为距恒星表面存在液态水的距离范围。然而，这并没有考虑到确保气候稳定所需要的大气动力学，包括将地表温度维持在一定范围内的碳酸盐-硅酸盐迹象。
但是目前我们只能用间接的方法可以用来测量遥远系外行星的情况，比如复杂的行星气候和进化模型。来自芝加哥大学(University of Chicago)的斯蒂芬妮·奥尔森(Stephanie Olson)博士介绍了他们对这种方法的综合研究，她描述了寻找太阳系外行星上最适宜生命生存的环境的过程。
奥尔森表示美国宇航局在宇宙中寻找生命的工作主要集中在所谓的适居带行星上，这些行星有可能形成液态水海洋。但并不是所有的海洋都是平均，因此一些海洋将比其他海洋更适合居住。他说:“我们的工作一直旨在确定具有最大能力在全球范围内拥有丰富和活跃生命的系外行星海洋。地球海洋中的生命依赖于上涌(向上流动)，上涌将营养物质从黑暗的海洋深处返回到光合生物生活的阳光照耀的海洋部分。更多的上涌意味着更多的营养补给，这意味着更多的生物活动。这些是我们需要在系外行星上寻找的条件。
重点来了，为了他们的研究，奥尔森和她的同事们用火箭三维软件模拟了各种系外行星上可能存在的条件。这个通用循环模型(GCM)是由美国宇航局戈达德太空研究所(GISS)开发的，用于研究地球和其他太阳系类地行星(如水星、金星和火星)历史上的不同时期。这个软件也可以用来模拟不同类型的系外行星上的气候和海洋栖息地。通过对各种可能存在的系外行星进行建模(基于迄今为止发现的4000多颗系外行星)，他们能够确定哪种系外行星最有可能发展并维持繁荣的生物圈。这包括使用海洋环流模型来确定哪些系外行星具有最有效的上升流，从而能够在适宜的条件下维持海洋。他们发现，大气密度高、自转速度慢、大陆存在的行星都会产生更高的上涌率。
由此得出的一个重要结论是，考虑到地球相当快的自转速度，它可能不是最适宜居住的。“这是一个令人惊讶的结论，”奥尔森博士说，“它向我们表明，一些具有良好海洋环流模式的系外行星上的条件，可能更适合支持比地球上的生命更丰富或更活跃的生命。”
这是个好消息同时也是坏消息。一方面，它确实打破了地球是其他潜在宜居系外行星可以测量标准的幻想。另一方面，它表明我们宇宙中的生命可能比之前保守估计的要丰富。
但正如奥尔森所指出的，由于技术的限制，生活和我们所能察觉到的生活之间总会有差距。因此，这项研究意义重大，因为它鼓励天文学家将他们的努力引向系外行星的无限可能，这些系外行星很有可能可以支持更加大型、活跃的生物圈，在那里将有更加活跃的生命被探测到！
因此，在寻找太阳系外或太阳系内生命存在的证据时，知道寻找什么可能比拥有最复杂的工具更重要。在未来的几年里，天文学家将受益于尖端技术和改进的方法，利用我们迄今所学的一切来寻找生命存在的证据，而不是我们自己，我们需要无限的可能。
