银河系中央的超大质量黑洞——人马座A*是一个比较安静的黑洞，大部分时间都保持低调，亮度变化幅度很小。然而最近，这个黑洞突然食量大增，吞噬大量星际气体和尘埃，周围区域的亮度也随之猛增。人马座A*为何突然食欲大增，科学家尚无法给出确切答案。
恒星S0-2环绕银河系中央的超大质量黑洞运行。S0-2虽然没有坠落黑洞，但这种亲密接触可能导致黑洞食欲大增
加州大学洛杉矶分校银河中心研究团队的科学家表示，银河系中央的超大质量黑洞人马座A*正在享用一顿星际气体-尘埃超级大餐。不过，他们不知道人马座A*为何突然食欲大增。研究论文刊登在9月11日的《天体物理杂志通讯》上。
研究论文作者、加州大学洛杉矶分校的物理学和天文学教授安德里亚·盖兹指出：“我们对这个超大质量黑洞的研究已经有24个年头，此前从未观测到这种现象。通常情况下，这个黑洞非常安静，好像在节食一样。我们不知道是什么刺激了它的食欲。”
超大质量黑洞艺术概念图。这种黑洞被炙热坠落物质形成的吸积盘环绕，再往外便是一个多尘环面。黑洞的两极还会喷射高速物质流，能够在太空中延伸极远的距离
2003年以来，研究人员在133个晚上对人马座A*进行了1.3万多次观测。他们借助夏威夷的W.M.凯克天文台和智利的欧洲南方天文台甚大望远镜阵列获取相关图像。5月13日，研究小组发现人马座A*“不可返回点”（一旦越过这个点，物质便永远无法逃脱黑洞的引力）外部区域的亮度达到观测以来第二亮度的两倍。在2019年的另外两个晚上，科学家也观测到大幅度亮度变化。盖兹表示这三次变化都是“前所未有”。
科学家们观察到的亮度是由落入人马座A*的气体和尘埃产生的辐射引起。这些发现促使他们提出一个疑问——这究竟是一次非比寻常的单一事件还是活跃度显著提高的前兆？
甚大望远镜阵列
加州大学洛杉矶分校物理和天文学教授、论文合著者马克·莫里斯表示：“我们面临的一个疑问是，这个黑洞是否正进入一个新阶段。如果这个龙头已经拧开，气体坠落这个黑洞‘排水沟’的速度是否会在很长一段时期内一直增加？又或者我们不过是看到一些不同寻常的气团坠落时产生的‘烟花’。”
研究小组继续对这一区域进行观测，试图从新获取的图像中找到线索，以解答这个疑问。盖兹表示：“我们希望了解黑洞的生长以及如何星系和宇宙的演化。我们希望揭示这个超大质量的亮度为何以及如何提高。”
夏威夷的W.M.凯克天文台
新研究发现立基于4月和5月凯克天文台在4个晚上对人马座A*的观测。这个黑洞周围区域的亮度始终处于变化之中，但这一时间段以及5月13日的剧烈变化让科学家感到不可思议。
研究论文主执笔人、加州大学洛杉矶分校天文学家图安•多（Tuan Do）表示：“那天晚上这个黑洞变得异常明亮，一开始我误认为是恒星SO-2，因为我从未见过人马座A*这么亮过。但随后我意识到这个光源只能是人马座A*黑洞，这件事非比寻常。”
人马座A*艺术概念图
S0-2是一颗恒星，沿着人马座A*周围的一条周期16年的椭圆轨道运行。2018年夏季，这颗恒星与人马座A*距离达到最近。根据科学家提出的假设，这种亲密接触改变了气体流向这个黑洞的方式。其结果是，更多气体坠落人马座A*，导致这个黑洞的活动幅度加大。
另一种可能性涉及到一颗名为G2的怪异天体。G2很有可能是一对双星，2014年与人马座A*距离达到最近。盖兹表示人马座A*可能剥离了G2的外层，这有助于揭示为何人马座A*的亮度只在外部区域升高。莫里斯指出另一种可能性是，大型小行星被吸入这个黑洞，进而提高了亮度。
银河系中央，红圈为X射线双星，黄圈为其它X射线源，中央的蓝圈是人马座A*
人马座A*距地球大约有2.6万光年，不会对地球构成任何威胁。图安表示要想影响地球上的生命，它的辐射必须达到天文学家观测到的辐射强度的100亿倍。
《天体物理杂志通讯》还刊登了研究小组的第二篇论文，阐述所谓的散斑全息技术。这项技术允许他们从人马座A*附近区域的24年观测数据中提取非常细微的信息并加以利用。7月25日，盖兹的研究小组在《科学》杂志发表论文，阐述广义相对论在人马座A*附近区域接受的最为全面的测试。爱因斯坦的理论经受住此次考验。基于对S0-2的研究发现，他们认为爱因斯坦是正确的，至少目前如此。
2013年9月14日，银河系中央的特大质量黑洞人马座A*爆发规模巨大的X射线耀斑
盖兹的团队对3000多颗环绕人马座A*的恒星进行了研究。2004年以来，他们便借助由盖兹帮助研发的一项名为“自适应光学”的强大技术进行这方面的研究。自适应光学技术能够实时修正地球大气层产生的扭曲效应。
散斑全息技术允许科学家对自适应光学技术上线前10年获取的数据进行改进。通过对这些数据进行重新分析，研究小组得出一项惊人结论——人马座A*附近区域的亮度达到24年以来的最大值。盖兹说：“这就像对早期获取的图像进行镭射视力矫正手术。我们收集到相关数据，不仅解答了心中的一大疑问，同时还意外得出了其它一系列我们没有预料到，但同样令人兴奋的科学发现。”
