在我们的印象中，宇航员总是能顺顺利利地完成他们的任务。即使出现纰漏，也是有惊无险。他们一次要在国际空间站逗留数月，进行各种研究和实验，而后返回地球。未来，宇航员将重返月球，甚至执行火星探索任务。这意味着他们要面临一系列新挑战。为了迎接这些挑战，欧洲航天局让宇航员在地下洞穴接受培训，学习和掌握探月和探火任务所需的技能。
宇航员勘测地球洞穴，学习和掌握探月和探火任务所需的技能
欧洲航天局的CAVES是一项为期三周的宇航员培训计划，受训宇航员要学习如何与不同文化背景的同事进行安全而高效的合作。这周，6名宇航员组队，在斯洛文尼亚喀斯特高原的一个洞穴深处进行为期一周的考察。他们进行水化学方面的测试，寻找追踪水源的途径和了解水如何穿过洞穴。此外，他们还要寻找适应洞穴环境的任何极端生命的迹象。
为了完成这些挑战，宇航员需要克服各种生理障碍。考察期间，他们要对洞穴进行测绘，拍摄照片和收集科学样本。整个任务中，最难的恐怕是找到一种有效途径，与不同文化背景的同伴密切合作。他们要学习如何有效沟通、合作和解决问题。在此过程中，如何领导好团队和平衡团队动态也是压力重重。
探洞六人组，其中包括欧洲航天局宇航员亚历山大·格斯特，美国宇航局宇航员乔•阿卡巴和珍妮特•伊普斯，俄联邦航天局宇航员尼古拉·丘布、加拿大航天局宇航员乔什•库特拉克和日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）宇航员大西卓哉
在进入洞穴前，他们的培训就已经开始。宇航员要在地上准备一周，利用这段时间做好心理建设。一旦进入没有隐私的封闭空间，他们要在心理上面临巨大挑战。勘测洞穴时，他们只能携带少量设备，必须提前做好迎接技术挑战的准备。
受训宇航员要在洞穴内进行12项科学实验。这些实验侧重于研究洞穴的微妙气候、动物群和水。寻找生命迹象也是探洞之旅的一项关键任务。
一名宇航员正在查看滴水形成的微型水池
斯洛文尼亚喀斯特研究所教授弗兰希·加布罗瑟克指出：“这将是科考队第一次在喀斯特高原的这个独特洞穴对地下生命进行为期数天的观察。我们希望再次发现新物种。”2012年，欧航局的第二次CAVES远征发现了新种甲壳类动物Alpioniscus sideralis。这是一项引人注目的发现，因为Alpioniscus sideralis完成了从水到陆地，最后再回到水的进化循环。
洞穴生物学是CAVES受训团队尤为感兴趣的一个领域。洞穴里没有阳光，也没有大量食物，但仍栖息着一系列物种。经过长时间的进化，它们知道如何在环境极端的洞穴内繁衍生息。在洞穴的发现的物种都非常罕见，它们的存在能够帮助科学家了解极端环境下的生命进化，进而有助于在外星球搜寻生命迹象。
一名宇航员在洞穴内辛苦劳作
宇航员将从洞壁和洞底，岩石和滴水池中采集样本，进行DNA分析和形态学研究。这些分析和观察发现将帮助科学家揭示生命如何适应洞穴环境。
在洞穴内发现的极端微生物最让科学家感兴趣。这些微生物适应营养贫乏的环境，某些微生物的生物学周期立基于氮和硫，而不是碳。在这些极端微生物中，某些只生活在岩石上。如果我们在太阳系的其它角落发现生命，很可能就是极端微生物。也就是说，CAVES培训计划能够与系外生命搜索工作联系在一起。
2012年，参加CAVES培训计划的宇航员来到撒丁岛的洞穴。此次远征中，宇航员发现了一个新物种
在地下洞穴勘测时，宇航员会与地面任务控制人员保持联系，地面人员可以利用一幅3D地图追踪受训团队的移动。此外，地面人员还会根据探洞团队传回的图像，确定他们正在进行何种实验，并就他们的实验发表意见。
共有6名宇航员参加此次CAVES远征，其中包括欧洲航天局宇航员亚历山大•格斯特，美国宇航局宇航员乔•阿卡巴和珍妮特•伊普斯，俄联邦航天局宇航员尼古拉•丘布、加拿大航天局宇航员乔什·库特拉克和日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）宇航员大西卓哉。
