图注：科学家根据美国宇航局卡西尼号任务的雷达和可见光图像绘制出泰坦星第一张全球地形图
腾讯太空讯 泰坦星(土卫六）上的水文循环以甲烷为基础，有甲烷湖、甲烷雨，甚至还有复杂有机分子组成的“降雪”，这使其成为太阳系中地质最多样化的天体之一。不过，这些都隐藏在该星球稠密的大气层之下。
但据外媒报道，现在，一组科学家利用卡西尼号(Cassini)探测器传回的数据绘制出了第一张泰坦星全球地形图。
科学家根据卡西尼号的雷达、可见光和红外图像绘制成此图。2017年9月，卡西尼号任务结束，并按照指令撞向土星。但两年后的今天，科学家仍在研究卡西尼号传回的数据。
图注：未来人类气球探测器在泰坦星海洋上空飞行（艺术图）
据悉，这项新研究名为“泰坦星的全球地形图”(A global geomorphologic map of Saturn’s moon Titan)，于11月18日发表在《自然》杂志上。该研究的主要作者是美国宇航局喷气推进实验室(JPL)的行星地质学家罗莎琳·洛佩斯(Rosaly Lopes)。
“尽管地球与泰坦星在物质、温度和重力场方面存在不同，但这两个星球的许多表面特征是相似的，可以理解为是同类地质过程的产物，”洛佩斯说道。“从地图上可以看出，在全球范围内，不同纬度上不同地质地形分布状况的变化，其中，有些地形的面积要比其他地形大得多。”
地图上绘制了经线与纬线，一些突出的地点也被打上标签，如克拉肯海(Kraken Mare)和“惠更斯”探测器(Huygens probe)的着陆点。泰坦星上大部分地形是平原，在图中以绿色表示。沙丘特征也很突出。在北半球则可以看到蓝色的“湖泊”。
这张地形图是按摩尔威德投影(Mollweide Projection)制成，这种图的特点就是能创建精确的比例，但在表现形状上则不太精确。此地图以0度纬度和180度经度相交处为中心，比例尺为1:20000000。
该研究团队不仅绘制了地图，还给出了不同地质单元的年代。论文作者称，在泰坦星上，沙丘和“湖泊”相对年轻，而丘陵状地形最为古老。
论文作者还称，泰坦星的地质存在明显的纬度变化。比如，泰坦星表面主要以沉积或沉积作用形成的地形就有着明显的纬度变化，赤道地区为沙丘，中纬度地区为平原，而两极地区则为错综地形及“湖泊”。
卡西尼号的雷达成像系统能穿透厚厚的富氮大气层，再加上可见光和红外线仪器，120次飞越泰坦星时拍摄的图像为该团队的绘制工作提供了极大帮助。
图注：这张泰坦星地图并不是地质地图，但许多表层特征都被打上标记
“虽然我们没有合成孔径雷达(SAR)覆盖泰坦星，但我们使用来自其他仪器和雷达模式的数据来关联不同地形单元的特征，这样，甚至对于没有SAR覆盖的地区，我们也可以推断出地形，”洛佩斯说道。
亚利桑那州立大学的行星地质学家大卫·威廉姆斯(David Williams)也参与了这项研究。威廉姆斯参与过“麦哲伦”金星轨道器(Magellan Venus orbiter)项目，也曾绘制过泰坦星的区域地形图，他帮助研究团队确定泰坦星上的哪些地质特征可以通过雷达确定，然后再推断未被雷达覆盖的区域。
有人根据泰坦星上有液体而猜测那里存在生命，这可能牵强附会，但也尚无定论。无论如何，人类对遥远的泰坦星仍充满好奇和向往。
图注：NASA“蜻蜓”旋翼机(Dragonfly rotorcraft)探测泰坦星的概念图
今年6月，NASA宣布将开展“蜻蜓”任务，以近距离地研究泰坦星，特别是其化学成分和潜在可居住性。“蜻蜓”是一架小型旋转翼飞行器，能飞往泰坦星上数十个潜力地点，以探寻各种化学过程。
“蜻蜓”任务计划在2026年发射，到2034年抵达泰坦星。
