螺旋星系(Spiral Galaxy)看着像一个镶满星星的风车，比如我们美丽的银河系，但并非所有星系都呈漩涡结构，例如不规则星系NGC 6240。
NGC 6240星系距地球约3亿光年。长期以来，科学家认为，该星系是由两个星系碰撞而成，因为星系中心有两个黑洞。目前，这些星系正以每秒几百公里的速度彼此靠近，仍在碰撞融合。
但据外媒报道，一项发表在《天文学与天体物理学》期刊上的新研究表明，科学家在NGC 6240星系中心发现了第三个超大质量黑洞。该发现表明NGC 6240可能是由三个星系碰撞而成。
研究小组利用智利甚大望远镜(VLT)对NGC 6240星系中心黑洞的运动及质量进行观测。
巨型星系中心通常存在超大质量黑洞，这类黑洞的质量可达太阳质量的1亿倍。以银河系为例，超大质量黑洞是驱动星系运动的引擎，使围绕银河系中心的数十亿颗恒星和行星保持旋转。但NGC 6240有些不同。
NGC 6240首先是不规则状星系，其体型巨大且非常明亮。天文学家猜测，星系中大量的尘埃、正在形成的恒星以及超大质量黑洞导致了这些强光。
图注：三个黑洞N、S1和S2的分布状况。图中绿色表示黑洞周围被辐射电离的气体；环状红线表示星光的轮廓；白色箭头条的长度对应1000光年。
“通过高空间分辨率观测，我们能够证明NGC 6240的中心不是像之前假设的那样有两个黑洞，而是有三个超大质量黑洞，”这项研究的主要作者、哥廷根大学的沃尔弗拉姆(Wolfram Kollatschny)说道。
这三个黑洞相距较近，都处在一片直径不到3000光年的区域。天文学家说，这片区域的大小还不到该星系的百分之一。
星系如何形成，又如何随时间演化，这都是天文学家要研究的。例如，银河系也被认为在数十亿年前吞噬了一个较小的星系，这导致其外缘有两个不同的恒星群。然而，对于像NGC 6240这样的大型星系，其形成和演化还有许多未解之谜。
“到目前为止，在宇宙中还从未发现过如此集中的三个超大质量黑洞，”该研究合著者之一、波茨坦大学莱布尼茨天体物理研究所的彼得(Peter Weilbacher)说道。“现在的观测则为三个星系及其中心黑洞同时合并提供了证据。”
“如果几个星系同时合并，那么，最大的星系及其中心的超大质量黑洞则能以快得多的速度进行演化，”彼得说道。
研究人员说，随着时间的推移，这三个超大质量黑洞很可能在几百万年后合并。届时，预计将产生强大到难以置信的引力波。
