12月4日消息，据国外媒体报道，日前天文学家利用美国国家航空航天局（NASA）旗下的“行星猎人”凌日系外行星勘测卫星(TESS)捕捉到一颗小彗星发生爆炸，气体和尘埃从彗星喷涌而出。
2018年4月，当太空探索公司SpaceX帮助NASA将TESS送入太空时，天文学家们兴奋不已：TESS是一架最先进的望远镜，它可以勘测大片天空，寻找新世界甚至外星生命存在的迹象。
然而，最近的成果证明TESS已经不仅仅是一个“行星猎人”。今年9月，这颗卫星密切关注了圣诞彗星46P/Wirtanen，并见证这颗彗星发生了爆炸，气体和尘埃从彗星中喷涌而出。
这一发现发表在11月的《天体物理学通讯》(Astrophysical Journal Letters)杂志上。
该发现利用了来自TESS的20天观测数据，重点关注这颗每5.4年绕太阳运行一周的小型彗星。当TESS扫描天空时，其会寻找一颗恒星亮度的微弱变化，也能够就此发现新的系外行星存在迹象。
NASA戈达德太空飞行中心(Goddard Space Flight Center)的TESS科学家帕迪·博伊德(Padi Boyd)在一份声明中说，“虽然TESS的主要目的是发现围绕附近明亮恒星运行的系外行星，但其观测数据也为我们带来如此令人兴奋的额外科学发现。”
TESS的观测数据显示，圣诞彗星46P/Wirtanen于2018年9月26日，发生爆炸，研究人员发现彗星出现巨大的闪光，前后持续了一个小时，然后是相对缓慢的爆炸过程，一共持续了8个小时。
当彗星接近太阳时，它们开始升温，可能导致内部的气体和冰喷涌而出。但像圣诞彗星46P/Wirtanen这样发生随机性的爆炸非同寻常，人们对此知之甚少。
马里兰大学天文学家托尼·法纳姆（Tony Farnham）表示:“有了20天的频繁成像，我们很容易就能够评估其间亮度的变化。”“这就是TESS的设计初衷，它的主要任务是探测系外行星。”
通过研究TESS所采集图像数据的亮度变化，研究小组可以进行逆向推演，从而更好地理解圣诞彗星46P/Wirtanen发生的爆炸。TESS每隔30分钟就会采集一次图像，也为研究这颗彗星提供了一个巨大的机会。
通过观察这些图片，研究小组推测这颗彗星可能喷射出大约100万公斤的物质，彗星上甚至可能出现了一个直径20米的陨石坑。然而天文学家并不知道是什么导致彗星出现爆炸，研究小组希望在宇宙中找到更多的类似例子来解开这个谜团。
自从发射升空以来，TESS已经发现了许多系外行星，其中既包括隐藏在附近恒星周围的三颗行星，也有可能含有液态水的超级地球。太阳系中的很多彗星已经穿过TESS的视野，所以未来天文学家很有可能捕捉到更多彗星发生爆炸。
