图注：由X射线图、光学数据图和温度图合成的两星系群碰撞的照片
大多数星系并非孤立存在，因为引力作用，星系有成团倾向。一般来说，100个以上星系组成星系团，少于100个为星系群。不同的星系集合也会进行碰撞合并。
据外媒报道，发表在《皇家天文学会月报》上的一项新研究称，地球3.8亿光年外，名为NGC 6338的星系集合中，两星系群正以640万千米时速相撞。论文称，NGC 6338总质量约为太阳的100万亿倍。
科学家利用美国宇航局(NASA)钱德拉X射线天文台、欧洲航天局XMM-牛顿卫星以及美国天体物理研究会的阿帕奇波因特天文台(APO)观测此碰撞。NASA表示，这可能是迄今为止所观测到的两星系群最剧烈的碰撞。
该碰撞产生极高的热。其中，来自钱德拉的X射线数据在合成照片中呈红色，表示高达2000万摄氏度的高温气体。蓝色表示由钱德拉和XMM观测的较冷气体，这些气体也会发出X射线。
该研究估计，NGC 6338质量的83%由暗物质组成，16%为热气体，只有1%是恒星。研究人员称，该碰撞合并成星系团后，将继续通过引力吸引其他星系。
图注：斯隆数字巡天(SDSS)公布的NGC 6338光学数据图
科学家以前也对NGC 6338进行过观测。此前数据表明，在两星系群各自中心周围，存在较冷的X射线辐射区，名为“冷核”(cool cores)。凭借这些信息，天文学家重建了该星系集合的几何结构，并揭示出此碰撞几乎是沿地球视线发生。这一发现已被新研究证实。
根据钱德拉和XMM的最新观测数据，研究人员发现，碰撞产生的激震前沿(shock fronts)，类似超音速飞机制造的音爆，加热了“冷核”左右两侧的气体。
虽然计算机模拟曾预测到会发生此情况，但这是第一次在星系群合并中清楚观察到这种现象。
超大质量黑洞释放的能量，可能是这类星系集合中的另一种热源。但观察显示，此类热源在NGC 6338中并不活跃，因为尚无证据表明有来自黑洞的高速粒子喷流。
通过研究此类碰撞合并，天文学家就能更好地了解星系团如何随时间推移而演化。
